Tras una investigación que duró 4 años, en la que se analizaron las obras adquiridas por parte de aproximadamente 400 instituciones museísticas, de 1933 hasta la actualidad, varios museos alemanes han identificado 139 obras de arte que forman parte de sus colecciones y que al parecer fueron confiscadas de sus propietarios judíos durante el régimen nazi.
Es la segunda vez que se adelantan investigaciones exhaustivas sobre el tema en los museos y galerías de Alemania. La primera, fue hace casi una década y ise centró en obras adquiridas en el período de posguerra, entre 1940 y 1948. En esa ocasión el gobierno alemán devolvió un total de 202 obras a la nuera de Jacques Goudstikker, un dealer de arte judío cuya colección fue socavada durante la guerra. Una de esas obras, titulada, Episodio de la conquista de América, de Jan Mostaer, se avaluó posteriormente en US$14 millones.
Tras anunciar la investigación actual en 2009, el director de la Asociación Alemana de Museos afirmó que había surgido "nueva información" que les obligaba a replantear la investigación. "Sabemos que hubo transacciones dudosas con respecto a obras adquiridas antes de 1940, después del Kristallnacht," dijo Siebe Weide. Kristallnacht – la noche de los vidrios rotos – fue un ataque coordinado hacia la población judía de Alemania y Austria, que se perpetró el 9 y 10 de noviembre de 1938, evento que marcó el inicio de una campaña sistemática de terror, que culminó con el Holocausto. 91 judíos murieron con la incursión nazi de esos dos días, en la que se irrumpió en negocios de familias judías y sinagogas, saqueando innumerables objetos de valor y obras de arte, de espacios que luego fueron vandalizados y quemados. Se calcula que en las redadas que continuaron durante toda la segunda Guerra mundial, aproximadamente 650,000 objetos religiosos y obras de arte fueron robados a la población judía de Europa.
La investigación actual que tuvo un costo de 1.3 millones de euros se centró específicamente en el rastreo de registros de transacciones por adquisición de obras que tuvieran algún tipo de vacío evidente. Entre estas se encuentra una de Matisse y muchas otras de artistas alemanes, incluyendo obra de Isaac Israels, Paul Klee o Wassily Kandinsky.
Se ha implementado un sitio web para atender los reclamos de los posibles herederos de dichos bienes. Estos pueden identificarlas allí y luego proceder a radicar una reclamación por arte confiscado ante el Comité Alemán de Restituciones. La lista completa de las 139 obras de arte, está disponible en esa página, desde las 4 PM del martes, 29 de octubre de 2013.
Aunque muchos de estos valiosos objetos se han recuperado, aún hay miles en colecciones privadas y de museos aún pendientes de ser identificados.