Down These Mean Streets: Community and Place in Urban Photography

El Museo del Barrio en Nueva York reabrió sus puertas el septiembre pasado con una exposición crucial sobre fotografía, activismo, y resistencia social. Titulada Down These Mean Streets: Community and Place in Urban Photography y organizada por E. Carmen Ramos, Deputy chief curator and curator of Latino art del Smithsonian American Art Museum (SAAM), la exposición reunió la obra de diez fotógrafos Latinos: Frank Espada, Hiram Maristany, Winston Vargas, Oscar Castillo, Perla de Leon, John Valadez, Camilo José Vergara, Anthony Hernandez, Ruben Ochoa y Manuel Acevedo. Las fotografías retratan metrópolis urbanas en los Estados Unidos durante la Guerra Fría, específicamente desde los 1960s hasta comienzos de los 1980s. Mediante diferentes formatos y técnicas, estas imágenes hacen frente a la famosa convención que celebra el auge económico, cultural e imperial de los Estados Unidos luego la Segunda Guerra Mundial. En efecto, la exposición muestra el otro lado de aquel auge, revelando a la vez que el crecimiento económico, en realidad, no fue (ni es) para todos, menos para los inmigrantes o descendientes de comunidades Latinas. Los entornos decadentes, abandonaos, inhabitables de algunas de las fotografías se contraponen a las nociones de colectividad, comunidad y resistencia de otras. El lado oscuro de la gentrificación y el urbanismo es aquello que estas imágenes denuncian y, a la vez, lo que intentan transformar—al menos en la imaginación. Desde la devastación del South Bronx en Nueva York, como ocurre en las fotografías de Perla de León (B. New York, 1952) hasta las calles amplias y vacías de John Valadez (b. Los Angeles, CA, 1951), donde adolecentes se "exponen" a la cámara fotográfica en tanto a arma—a crimen—Down These Mean Streets es una exposición sumamente relevante por tres motivos. No solo coincide con un momento importante para el arte Latino, que comienza a entrar rápidamente en discursos académicos y espacios de exhibición a través de foros, conferencias y publicaciones; su contenido estético y social es sumamente crucial para pensar justamente este "auge." A la vez, no es menos relevante que ésta exposición haya inaugurado la esperada reapertura de un museo cuya misión central, de hecho, se originó desde las demandas y los deseos culturales de las comunidades Latinas. En 1967, el escritor Afrolatino de descendencia puertorriqueña y cubana, Piri Thomas, que nació y creció en Harlem o El Barrio, escribió su biografía que tituló Down These Mean Streets. Estas imágenes comienzan de aquel libro y lo extienden—estas imágenes son un relato biográfico de calles, barrios, y experiencias compartido por muchos.