Wayne Clough, Secretario de Smithsonian Institution, formula una pregunta fundamental a los museos: "¿Cómo podemos prepararnos para acceder a la la nueva generación tan penetrada e inmersa en el mundo digital?" Su nuevo libro electrónico, "Best of Both Worlds: Museums, Libraries and Archives in a Digital Age" (Lo mejor de los dos mundos: los archivos, los museos y las bibliotecas en la era digital), presenta las maneras en que el Smithsonian está enfrentando este tema y cómo otros museos y bibliotecas de todo el mundo han avanzado en el mismo ámbito. El libro está disponible gratuitamente en Internet desde el 27 de agosto.
Comienza con un resumen de lo que ya ha ocurrido en las bibliotecas y los archivos con documentos que antes solo se encontraban en las estanterías y que ahora están disponibles, a menudo de forma gratuita, en Internet.
Para los museos, el mundo digital presenta un reto mayor pues producir imágenes de objetos tridimensionales va más allá de tomarle fotos a las páginas de un libro y agregarles alguna información. La mayoría de los museos, incluyendo los del Smithsonian, no han contado hasta ahora con la experiencia ni la tecnología óptima para tal fin. El hecho de que las colecciones en los museos se adquieran con el propósito de exponerlas en vivo, en vez de ofrecerlas con acceso libre en la red, complica las cosas.
El Smithsonian comenzó el proceso de digitalizar sus extensas colecciones para que fueran accesibles a los millones de personas que no pueden visitar los museos físicamente en 2009, dando prioridad a 14 millones de elementos que serían digitalizados en una primera fase. "El museo físico les ofrece a los visitantes la oportunidad de conocer el objeto real y compartir sus experiencias con sus familias y amigos", dice Clough. "El acceso digital puede proporcionar oportunidades ilimitadas en cuanto a participación y aprendizaje para la vida."
Los museos proporcionan una educación informal a través de sus investigaciones y exposiciones, tanto reales como virtuales. Clough opina que los museos cambiarán gradualmente, más allá de exponer sus colecciones, hacia una participación con el público en línea, donde los "visitantes" podrán clasificar y tener acceso a los objetos que más les interesan e interactuar directamente con los museos. Los museos han progresado despacio, usualmente de proyecto en proyecto, hacia el nuevo mundo digital, según Clough. Existen buenas razones para ser precavidos, pero "la hora de andar de puntillas se está acabando para los museos, ya que no pueden quedarse al margen de la ola que crece en torno a la convergencia informática". Clough concluye su libro de 75 páginas con esta idea: "Aunque la tecnología digital presenta desafíos, también ofrece posibilidades.[…] Podemos ayudar a que todas las personas, no solo unos cuantos, aprendan acerca de nuestra cultura, la cultura de otros países, y la vida en todas sus dimensiones."
Para leer el libro en inglés y ver un video, visite http://www.si.edu/BestofBothWorlds. El libro también está disponible gratuitamente en iTunes U.