“La historia es un territorio que se conquista y nos pertenece”, dice Pablo Helguera, y podríamos agregar: la geografía puede ser una herramienta para construir narrativas para justificar y analizar apropiaciones de tierra, ingeniería social y conflictos humanos con la naturaleza. Desde la Ilíada y la Odisea de Homero, consideradas por muchos como los orígenes de la geografía, esta es una disciplina que utiliza información que tenemos (real y a veces mítica) sobre tierras y pueblos para crear mapas, modelos y otros sistemas de representación. La exposición de Pablo Helguera (Ciudad de México, 1971) Committed Explanations in Geography, recibía a los visitantes con la pieza Past and Future (2007), dos textos codo con codo escritos en forma fonética: “el pasado es un país extranjero” (acuñado por el escritor británico L. P. Hartley); y “el futuro no es lo que solía ser (del escritor y filósofo francés Paul Valéry). El uso del alfabeto fonético situaba al espectador como un extranjero, como un viajero desorientado que lucha contra idiomas extraños y extrañas culturas mientras busca a través de un laberinto de anacronismos, o como un turista en busca de la última experiencia exótica.
Con estas citas famosas, el artista pareció aislar de la historia el concepto de tiempo, enfatizando sus vínculos con la geografía y transformándola en un material flexible que puede retomarse (incluso puesta de atrás hacia adelante), como Land Tender The (2009), una lectura de atrás hacia adelante de un extracto del libro de James Agee Let Us Praise Famous Men, sobre la suite de Aaron Copland The Tender Land, tocada hacia atrás como música de fondo, e incluso capturada, como las canciones y textos en una lengua aborigen americana conservados en grabaciones en primitivos cilindros de cera en Conservatory of Dead Languages (2005).
Las piezas seleccionadas para esta exposición, creadas entre 2002 y 2009, parecían ser reflejos del ambicioso The School of Pan-American Unrest Project, de Helguera, un experimento multimedia en colaboración con una serie de organizaciones y personas, una pieza participativa que incluyó un foro nómada o comité asesor iniciado en 2003 que atravesó las Américas por tierra, desde Anchorage, Alaska, hasta Ushuaia, Argentina, en Tierra del Fuego. El objetivo de este viaje era redescubrir lo que queda de las utopías de unidad continental, y también una oportunidad de conectar ideas con geografía.
Helguera establece paralelos y diálogos entre diferentes épocas y lugares distantes. En Punitive Expedition (2002) cuenta de nuevo la historia de la fallida expedición militar del general John Pershing en 1916 en busca del líder revolucionario Pancho Villa a través del desierto de Sonora, en México. Pero en lugar de imágenes de esa región limítrofe, ilustró la pieza con fotografías del paisaje afgano de más o menos el mismo período. La aventura de Pershing refleja en muchas formas el intento altanero, insensato y vengativo de la Guerra contra el Terror, de Bush, y que, al final, fue un fracaso similar. En los dos casos, la tecnología bélica más avanzada de su época no valió nada frente a la movilidad y el ingenio de una banda de guerrillas. En lugar de capturar a Villa y llevarlo ante la justicia, las tropas estadounidenses se convirtieron en visitantes poco gratos aunque lucrativos que sostuvieron un próspero auge de bares, prostíbulos y todo tipo de servicios. También, los errores estratégicos de Pershing proporcionaron historias y anécdotas que se convertirían en parte de la leyenda del colorido Centauro del Norte y la realzarían. El artista se enfocó en los irónicos ecos contemporáneos de esta invasión pero también estaba interesado en rescatar la memoria histórica de la comunidad pasajera que se generó como efecto colateral de la acción militar que, se podía inferir, fue a su vez una influencia duradera en la región.
La obra del artista trata sobre mundos en extinción, culturas destruidas por el peso del progreso y el cambio. Hay un elemento inevitable de nostalgia en algunas de sus piezas pero, al mismo tiempo, esta es una obra que se desarrolla en el último aliento de tradiciones, ideas y pueblos que están desapareciendo. En algunas obras anteriores, en especial su libro The Witches of Tepoztlán, Helguera fusionó historia y ficción, creando divertidas y confusas narrativas y realidades reimaginadas. Pero también puede transformarse en documentalista, etnógrafo, sociólogo y geógrafo. En esta exposición lo hizo por medio de tres videos acerca de la desaparición de culturas. El primero, Chipilo (2008), era una serie de entrevistas con miembros de la comunidad italiana de Chipilo, México, descendientes de los inmigrantes del norte de Italia que fueron invitados por el gobierno prerrevolucionario de Porfirio Díaz, en 1882. En un esfuerzo por poblar algunas áreas del país, el dictador, famoso por su obsesión con todo lo europeo, intentó cambiar el genotipo, enriquecer la cultura y mejorar la economía de la región. Estos hablantes de véneto son los restos de un utópico experimento social fallido, en cierta forma benigno si se le compara con otras movilizaciones en masa de la historia. La comunidad se mantuvo aislada como una anomalía demográfica y nunca adoptó por completo la identidad nacional. La historia de Chipilo se entrelaza con la Revolución, debido a que la comunidad relativamente próspera fue atacada en 1912 por presuntas fuerzas rebeldes. Chipilo fue, en cierta forma, una víctima de la geografía porque está situada en lo que era un área vital transitada por tropas y rebeldes. El video Marie Smith Jones (2008) era una entrevista con la última hablante nativa de la lengua eyak, históricamente hablada en Alaska central. La señorita Smith Jones, última eyak de pura sangre, murió el 23 de enero de 2008. Otra víctima de la geografía, la lengua eyak estuvo bajo presión, incluso antes de la llegada de los europeos a Alaska, debido a la migración de los tingits y los alutiques. Fue muy impactante ver a la última sobreviviente de una cultura desvanecerse ante nuestros ojos. El tercer video, Watervliet (2007), documentaba la historia del primer asentamiento shaker en Estados Unidos, ubicado cerca de Albany, Nueva York. Los shakers casi han desaparecido pero sus tradiciones, además de su pacifismo y su creencia incondicional en el celibato total, se consideran estrechamente ligados al corazón de la identidad estadounidense.
Los esfuerzos de Helguera por la preservación cultural no son el trabajo transparente de un genuino científico social sino una reflexión artística sobre significado, memoria, comunidad y pérdida. Además de su investigación y el enfoque objetivo en los temas que le interesan, el artista incluyó una selección de sus sutiles, elegantes y conmovedores collages que abordaban el dépaysement (extrañamiento), mapas de lugares, ideas, artefactos y gente que conciliaban sentimientos de otredad, saudade y exilio, sensaciones que el artista mexicano parece conocer demasiado bien.
NAIEF YEHYA