El artista brasileño Paulo Nazareth es conocido por el contenido histórico y social de su obra. Sobre todo, por sus provocadoras piezas, en las que recrea ideas y lecturas de hechos históricos de una forma revisionista.
Melee es su primera exposición en un museo de Estados Unidos, y para esta, el Institute of Contemporary Art (ICA) de Miami le comisionó varias de las piezas. Una de estas es 49 Medals (49 medallas), de este año. Es una instalación de gran escala, emplazada en el centro del espacio y delimitada por cortinas rojas. Para ella, Nazareth diseñó y fundió en bronce 49 medallas dedicadas a personajes históricos que, según su criterio, no fueron reconocidos, o fueron mal representados dentro de la historiografía oficial de diferentes países de las Américas y el Caribe. Muchos son figuras controversiales por los hechos que desencadenaron en su momento, provocando cambios e irrupciones en el orden social, pero fueron parte del desarrollo intrínseco de cada uno de estos países. Nazareth dejó intencionalmente un último pedestal vacío, indicando que la historia continúa y, consecuentemente, la posibilidad de su manipulación.
Otro de los aspectos que caracteriza a este artista es la variedad de medios que utiliza para hacer su obra, desde performances e instalaciones hasta otros más tradicionales como pueden ser fotografía o pintura. De esta última se apropia por primera vez para realizar otra de la comisiones del ICA, una serie de once pinturas sobre la carrera política de Luiz Inácio Lula da Silva, conocido por el apodo de Lula. Formalmente acude a un lenguaje primitivo, incluye textos, y las escenas tienen un fondo rojo brillante. Nazareth utiliza como inspiración la trayectoria política de Lula, desde sus inicios como dirigente sindical hasta su ascenso como presidente de Brasil, y posteriormente su encarcelamiento por cargos de corrupción.
Elementos de la vida política y social del hemisferio le sirven de inspiración para ilustrar sus ideas sobre injusticia y discriminación. El perfil de su obra esta indiscutiblemente ligado a la visión del mundo que lo rodea y a sus experiencias vitales. Su enfoque es una especie de enlace entre el pasado y el presente, a partir de la investigación e interpretación de estos. Obras que ilustran esta idea son Buracos en La Ribera, del 2009 (la pieza más antigua en esta muestra), y Antropologia do Negro I y II, del 2014. A través de estas obras, el artista explora hechos pasados y sus consecuencias en la sociedad contemporánea de dos países: Argentina y Brasil. Buracos en La Ribera es un video filmado en La Ribera, que fue uno de los principales centros de detención de la llamada “Guerra Sucia” en los años 70 en Argentina. Esta década fue tristemente famosa en la región por la desaparición de personas, muchas de las cuales aún no se sabe qué pasó con ellas. En este performance-video, Nazareth escarba en la tierra con la mandíbula de un animal durante horas, en un acto simbólico de búsqueda de cadáveres. El acto de excavar se convierte en un recordatorio de que este capítulo de la historia de Argentina aún no se ha podido cerrar. Similarmente, Antropologia do Negro I y II se basan en una metodología análoga. Estos videos fueron filmados en dos locaciones, uno en la oficina del forense de Bahía y el otro, en los archivos públicos de la ciudad. En ellos vemos a Nazareth vestido de blanco con calaveras en su cabeza y en el torso, como alusiones a todos los hechos violentos que han pasado en la región y que han implicado a descendientes de africanos. A través de estas imágenes, nos sintetiza la historia social, y hasta cierto punto económica, de la región desde el inicio de la esclavitud hasta nuestros días.
Hay otra obra que se enlaza con esta última, y es un proyecto en proceso, Sin título, de la serie Cadernos de África, que comenzó en el 2012. Aquí mezcla fotografías, videos, mapas, y hasta fragmentos de blogs, en su búsqueda de las conexiones entre África y las Américas a través de la historia social del intercambio entre los dos continentes. Para este proyecto, que inició en su casa de Palmital, en Brasil, el artista decidió viajar a países de ambos continentes. En esta exposición incluyó una serie de fotografías de este proyecto que ilustran específicamente estos viajes.
La obra de Nazareth está muy comprometida con su tiempo y su posición política. A través de esta selección de obras podemos constatar que pertenece a un grupo de artistas muy comprometidos socialmente, en los que los límites entre activismo y arte son casi imperceptibles.